白居易的詩作尤為著名的是屬于感傷詩的兩篇長篇歌行，即《長恨歌》和《琵琶行》，所謂“童子解吟《長恨》曲，胡兒能唱《琵琶》篇”。白居易被貶為江州司馬，他得罪當權者的真正原因，就是在于他寫的那些針砭時政的諷喻詩，早已引起權貴們的忌恨。正如他自己所說的，“始得名于文章，終得罪于文章”。這次打擊給白居易的心靈留下很深的創傷，到江州后一年的生活更使他體驗了社會的殘酷和世態的炎涼。他有滿腔的怨憤正無處傾訴，恰巧遇到這原為歌伎的商人婦，聽到她的富有感情的彈奏，知道了她的悲涼的身世，詩人那壓抑已久的感情便像開了閘的河水，一起傾瀉而出。琵琶女和詩人，他們的社會地位并不相同，兩人的遭遇也各有不同的具體情況，屬于不同的社會問題，但詩人還是把她引為同道，引為知己，說出“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”這樣深摯的話來，這說明詩人對被侮辱的女性抱著同情與尊重的態度，一個封建官僚能夠這樣是很不容易的了。 這首詩的突出成就首先是在成熟的敘事筆法。敘事富于詳略虛實的變化，脈絡分明，曲折生動。詩從秋夜送客寫起，由“舉酒欲飲無管弦”引出琵琶聲和琵琶女，這些過程都寫得比較簡單。接著一段音樂描寫，一共用了二十二句，寫得很詳盡。把曲調的變化、彈奏的技巧、曲中的感情，淋漓盡致地描寫出來。再下面又是簡單的交代和過渡，只用四句說明音樂的效果和琵琶女放撥插弦、整頓衣裳的動作，便轉到琵琶女敘述自己的身世。這一段又是二十二句，寫得比較詳細，特別是她在長安的歡樂生活，連細節都寫出來了。接著是詩人的自述，貶謫以前在長安的生活一字不提，著重寫謫居潯陽一年來的寂寞。在這一段話里，反復三次訴說沒有悅耳的音樂，至于其他種種的細節則一概從略了。在詩人這番話的感動下，琵琶女作了第二次演奏。關于這次演奏詩人改用略寫、虛寫，只用“凄凄不似向前聲”這樣一句話便交代了過去，隨即結束全詩。 其次是敘事與抒情的結合。在敘事的過程中，字里行間都滲透著對琵琶女的同情，深摯而雋永。詩人很善于刻畫對方的心理活動，而在刻畫對方心理的時候流露出自己的感情。例如邀請琵琶女相見的幾句：“尋聲暗問彈者誰，琵琶聲停欲語遲。……千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面。”把一個女子的遲疑、靦腆，既難忍受獨守空船的寂寞，又不便在夜間與陌生人相會的矛盾心情，十分細致地刻畫出來了。又如“低眉信手續續彈，說盡心中無限事”“沉吟放撥插弦中，整頓衣裳起斂容”“感我此言良久立，卻坐促弦弦轉急”，這些敘述都使人感到詩人對琵琶女是很理解，很體貼，很同情的。詩中穿插的景物描寫也很好地起到了渲染感情的作用。借“楓葉荻花秋瑟瑟”抒寫惜別之情，借“繞船月明江水寒”抒寫琵琶女的孤單與寂寞，借“黃蘆苦竹繞宅生”抒寫謫居臥病的凄苦與無聊，都是詩中畫龍點睛之筆。  再次是《琵琶行》對音樂的描寫尤有獨到之處。音樂形象是難以捕捉的，如何借助語言把它變成讀者易于感受的具體形象呢？這是描寫音樂時常常遇到的一個困難。但這個困難在白居易筆下似乎并不存在，他寫得那樣靈活，那樣自如，使人讀著他的詩仿佛親耳聽到了音樂一般。他是怎樣取得這樣好的效果的呢？他運用了三種寫法： 第一，比喻，用一連串比喻反復形容。“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤。間關鶯語花底滑，幽咽泉流冰下難。……銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴”。這些詩句都是用生活中具體的聲音作比喻，形象地描繪了各種不同的音樂節奏和旋律，“大珠小珠落玉盤”一句，用珠玉相擊的聲音摹擬琵琶這種彈撥樂器的音響效果，真是再恰切不過了。人們常以珠圓玉潤形容歌聲的婉轉，“大珠小珠落玉盤”中的珠玉，也給人以圓潤之感，使人聯想到樂曲的和諧。 第二，寫彈者與聽者的感情交流。如“未成曲調先有情”，“似訴平生不得志”“說盡心中無限事”，“別有幽愁暗恨生”，“滿座重聞皆掩泣”，等等，都讓人感到那琵琶聲中有琵琶女的形象，也有聽者的共鳴。像這樣聲情結合，以情繪聲，比單純客觀地描寫聲音，效果顯然要好得多。 第三，不但寫有聲而且寫無聲。如“別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲”“東船西舫悄無言，唯見江心秋月白”都是以無聲襯托有聲，用樂曲休止時的余韻來強調樂曲的效果。如同篆刻藝術的“計白以當黑”或戲曲藝術對舞臺空間的運用，這種虛中見實的表現方法，是中國古代藝術的傳統特點。
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